强直性脊柱炎早期表现为腰骶、下背部疼痛及晨僵，全身症状较轻，部分病人可有疲劳、食欲减退、低热、体重减轻和贫血等表现，但除儿童以外，一般都不严重。少数病例可有长期低热和关节痛，酷似风湿热表现，此类病例多见于年轻者。

　　多数病人最初侵犯臀部的骶髂关节，以后呈上行性发展至腰椎、胸椎和颈椎，少数病人中可先出现颈椎和几个脊柱段同时疼痛。病变关节周围可能有程度不等的疼痛，伴有肌肉痉挛和僵硬感。疼痛和僵硬感多在早晨或身体固定于某一体位时间较久后加重。因此，表现为反复发作的腰痛、腰骶部僵硬感。病人常在半夜因腰痛醒来，翻身也感到困难。开始可为单侧或间歇性，以后逐渐进展为双侧、持续性。疼痛可因咳嗽、喷嚏或其他牵扯腰背动作而加重。偶尔疼痛可放射至髂嵴、大腿屈侧。

　　随着病情的发展，腰、胸椎逐渐强直，腰椎变得前凸而平直，胸椎呈驼背畸形。当肋椎关节、胸骨柄和胸骨体之间的关节、胸锁关节发生肌腱末端病，则病人可出现胸痛，并在咳嗽或喷嚏时加重，有时可被误诊为胸膜炎。由于吸气时胸廓扩展受限，可出现轻、中度胸廓活动度降低，在第4肋间水平胸廓扩展度受限，常小于2.5厘米。颈椎病变时，疼痛可以放射到颞部、枕部及眶后，颈椎肌肉开始时痉挛，以后萎缩，颈部呈屈曲畸形，既不能上仰，也不能左右转动，显得"犟头倔脑"。若有人在后面喊一声，他也不能自如地回头答应，只能来个全身大转弯一向后转。少数病人到了晚期，整个脊柱和下肢向前屈曲，成强硬的弓形。脊柱屈曲严重者，站着只能看到地面，而看不到墙壁。