肩周炎是一种多部位、多组织结构的骨科炎症病变，病变的本质是软组织的无菌性炎症，其病理变化具有炎症变化的基本特征即变性、坏死、渗出和增生等。

肩周炎的初期或称急性期以肩臂疼痛为主要表现，活动功能受限不明显，也称为冻结进行期。临床表现为剧烈的肩臂多部位疼痛，肌肉痉挛，夜间症状加重，经常因疼痛而不能入睡，有时稍睡片刻即因疼痛而醒，严重的可由于剧痛而彻夜难眠。手术探查可见关节腔囊壁的纤维层挛缩变厚，使关节腔间隙狭窄，容量减小。病理观察可见到病变软组织以充血、肿胀、渗出为主，由于充血、水肿的压迫和牵张、渗出物以及炎性产物的刺激，导致局部的剧烈疼痛。肩周炎的急性期约持续1个月左右转入慢性期。

肩周炎的慢性期以炎症增生改变为主，肿胀和渗出减轻，所以疼痛缓解，但关节运动逐渐受限，临床表现以运动障碍为主。手术探查可见到关节腔及滑液囊内的滑液粘稠，甚则呈胶状。部分肌腱、腱鞘、韧带及关节囊和滑液囊增生肥厚并粘连和纤维化，紧密地包裹着肩关节，形成所谓“冻结状态”。此时症状特征为肩关节的各方向活动范围明显受限，尤其是外展、外旋受限最明显，只能有极小的活动度或完全不能动，梳头、摸背、穿衣、系裤、持物、甚至吃饭都有困难。肩臂周围压痛广泛，肩峰下、结节间沟、喙突以及肩后小圆肌附着处，肩胛骨内上角与内侧缘，肩胛间区等处均可有明显压痛。继则发展至关节僵硬强直，好像肩和臂凝滞在一起，并可见三角肌、冈上肌、冈下肌的肌肉萎缩。