强直性脊柱炎除了脊椎关节发炎所带来的疼痛之外，还会因为结缔组织钙化，导致脊椎永久性的僵硬变形。若再有骨质流失加上应力异常集中的结果，会造成脊柱多处骨折。同时还可以侵犯全身多个系统并发多种疾病。如25%病人有结膜炎、虹膜炎、眼色素层炎或葡萄膜炎。虹膜炎和虹膜睫状体炎易复发，病情越长发生率愈高;此外还有心脏病变、耳部病变、肺部病变、神经系统病变、肾脏损害等。 在很早以前，人们一直把强直性脊柱炎与类风湿性关节炎混为一谈，认为是一种疾病，其实不然，它们是两个不同的疾病，它们之间有七大区别：

区别(1)在发病性别上，强直性脊柱炎男性多发，而类风湿关节炎女性居多。

区别(2)在发病特征上，强直性脊柱炎无例外地有骶髂关节受累，而类风湿关节炎则无。

区别(3)在发病性质上，强直性脊柱炎为全脊柱自下而上地受累，而类风湿关节炎脊柱如受累，只侵犯颈椎。

区别(4)在关节性质上，外周关节病变在强直性脊柱炎为少数关节、非对称性，且以下肢大关节为主，而类风湿关节炎则为多关节、对称性，四肢大小关节均可受累。

区别(5)强直性脊柱炎无类风湿关节炎所见的类风湿关节，但类风湿性关节炎有强直性脊柱炎出现的脊柱关节。

区别(6)关节炎的风湿因子不同，强直性脊柱炎的血清类风湿因子一概阴性(不高于正常人群的阳性率)，而类风湿关节炎的类风湿因子阳性率占60-90%。

区别(7)强直性脊柱炎以HLA-B27阳性居多与其它风湿病，而类风湿关节炎则为HLA-DR4阳性对于其它风湿病。