强直性脊柱炎是一种主要累及中轴骨骼的慢性进行性炎症性疾病，过去认为它是类风湿性关节炎的一种临床类型，故有“类风湿性脊柱炎”、“类风湿性关节炎中心型”等名称。现在多数学者认为它是一种独立性疾病，属结缔组织血清阴性反应性疾病。

　　该病多发于16～30岁青壮年，男性多于女性，其比例约为7：1。发病早期，病变在骶髂关节和下腰椎时，病人感到腰骶部疼痛、发僵，可有坐骨神经痛和髋部痛。休息时缓解，活动时加重。早晨起床，腰部发僵，活动后稍有缓解。病变发展到胸椎时，可出现背痛和束带样胸痛。颈椎受累则颈部活动受限，最后整个脊校发生僵直。整个病程发展缓慢，发作和缓解交替进行，病程可达数年乃至数十年。

　　强直性脊柱炎的x线病变，最先起始于骶髂关节。随后，通常自下而上地由腰椎累及胸椎和颈椎，致使整个脊柱受到侵犯。晚期靠近椎体前缘和侧缘处，形成骨桥连接上下椎体，类似竹节状外观，故有“竹节状脊柱”之称。现在，由于医学发展，多数强直性脊柱炎患者，可得到早期诊断和早期治疗，竹节状脊柱的发生中已明显减少。