腰椎可以进行活动有前后方向和前屈、后伸、左右方向的侧屈、水平面上的旋转，三者之间的作用综合形成环转运动。在上述的运动中以前屈的运动最为频繁，腰椎的活动范围在脊柱中比颈椎小一些，比胸椎的活动范围大得多。这些运动的顺利实现都有赖于椎间盘、椎体、小关节、韧带、肌肉的健康状态。任何组织的病变都有可能影响到腰椎的正常活动功能，使某一方向的活动范围受限。

腰椎前屈的运动就是人们常说的“弯腰”，腰椎活动自如的人在伸膝的情况下弯腰可以用手触到脚面。腰椎的前屈可以达到120度。其实弯腰的大部分动作在髋关节，而不是腰椎的单独运动的结果。腰椎在后方的后纵韧带、黄韧带、棘间韧带、棘上韧带等的限制下，一般只能前屈45度左右，约为整个弯腰活动的1/3~1/4。腰椎的前屈是上一椎体下缘在下一椎体上缘表面向前滑动的结果。腰椎后伸运动则是上一椎体下缘在下一椎体上缘向后方滑动。此时主要是受前纵韧带及后方突起的小关节、棘突等骨性结构的限制，因此后伸范围略小，约为30度。

左右侧屈的活动范围约30度左右，侧屈时椎间隙左右不等宽，韧带的牵拉是主要的限制因素，单纯的侧屈的动作日常生活中少见，多见于体育或舞蹈动作中。

左右旋转的正常范围为45度左右。日常生活中单纯的旋转的动作不少，但多与前屈或侧屈相伴。既前屈又旋转的动作对椎间盘的影响最大，如拖地板的动作。

腰椎在正常情况下，即使活动的最大范围也不会有疼痛的感觉。在腰椎间盘突出时，腰椎的活动就会受到明显的限制。主要是前屈受到限制。腰椎管狭窄时主要是后伸受到限制，是活动到一定范围就会疼痛或下肢麻木。

腰椎的活动范围与年龄成反比，即随着年龄的增长腰椎的各个方向上的活动范围逐渐减小。一般儿童时期腰椎的活动范围要大一些，尤其是后伸运动，从小经过训练的人可以将这种较大范围的后伸运动保持到成年，因此腰椎的活动范围与正常的锻炼有密切关系。