随着年龄增长，椎间盘的主要成分即纤维环和髓核的含水量逐渐减少，椎间盘变薄，髓核渐渐失去弹性，导致椎间盘结构松弛。此时在一些应力(如腰扭伤)的作用下，髓核可顶起纤维环，引起椎间盘“膨出”或“突出”。

如果椎间盘遭受损伤，甚至破裂，纤维环会变得薄弱。轻者，髓核可“突出”;重者，髓核可沿着纤维环的破损处挤出，即所谓“脱出”。无论是“突出”还是“脱出”，椎间盘都有可能压迫行走于椎管内的神经而造成以上所述临床症状。

腰椎间盘突出症的发生固然与年龄增大及腰部活动等因素有关。但其诱因，却不只是腰椎外伤或腰部负重。因为在临床上，绝多数患者并无明显受伤病史，不少患者甚至是脑力劳动者。实际上，腰背部慢性劳损及腰椎周围肌肉力量的缺乏，才是腰椎间盘突出症的最主要原因。