腰椎间盘突出主要是在腰椎间盘退行性变的基础上受到相应的损伤所引起的。形象地说，人的腰椎间盘就如同汽车的减震弹簧，减缓着人体所受的外力冲击与震荡，承受着相当大的压力。

随着人年龄的增长或者外伤的影响，“减震弹簧”的弹性会逐渐减弱，20岁以后，腰椎间盘就开始退行性变，腰椎间盘的弹性和抗负荷能力也随之减退。人们在日常生活和劳动中的一些积累性损伤，使腰椎间盘反复承受挤压、屈曲和扭转等负荷，就可能在腰椎间盘受力最大的部位，即纤维环的后部产生裂缝。

随着承重的反复进行，裂缝逐渐增大，使此处的纤维环变得越来越薄，在此基础上加上外伤，就可能使纤维环受到破裂，已变性的髓核组织由纤维环的薄弱处或破裂处突出，压迫神经根或马尾，引起腰痛和放射性下肢痛，甚至产生神经功能损害的症状。